【起源与传播】赤豆属豆科蝶形花亚科豇豆属一年生直立或缠绕草本植物，是亚洲主要的豆类作物之一。其种子长圆柱形，两端平截或圆钝，暗红色或赤红色，古称“小菽” “赤菽”，俗称“赤小豆” “红豆” “米豆”等。赤豆的起源地曾有不同意见，但现已公认起源于中国。在云南与湖北神农架及三峡地区，均收集到了野生赤豆的种子和标本。此外，据相关考证表明，公元3～8世纪，赤豆由中国经朝鲜传入日本，并在日本形成次生中心，后传至美洲及世界的其他地区。

　　【生产应用】赤豆以亚洲面积最大，主要在中国、日本、印度、朝鲜半岛及东南亚等国家和地区。我国是赤豆的主产国和出口国，种植面积和总产量均居世界之首，出口的国际市场主要是日本、韩国、朝鲜和东南亚国家。近年来，赤豆及其加工产品更是远销加拿大、巴西、美国、瑞典、俄罗斯等国家。目前，我国各地均有赤豆种植，主要分布在华北、东北、黄河及长江中下游地区。其中以北方居多，河北、河南、辽宁、吉林、陕西等省种植面积较大；南方赤豆区则以安徽、湖北、江苏、四川、云南面积较大，其他省种植面积较小或零星种植。

　　【饮食文化】赤豆是高蛋白、低脂肪、多营养的功能食品，被誉为粮食中的“红珍珠”，既是调剂人们生活的营养佳品，又是食品和饮料加工业的重要原料之一。赤豆可制作饭、粥、汤；做成的豆沙则用于多种副食品的制作，如豆面条、糕点馅、冰糕、饮料等；赤豆皮可提炼色素；赤豆性甘寒，有治血、排脓、消肿、解毒之功效，是食疗佳品；赤豆茎叶含有丰富的蛋白质，是牲畜的优质饲料；赤豆根部有固氮根瘤菌，是用地养地的好作物。中国人民用赤豆煮粥的历史悠久，据《荆楚记》记载：“冬至日作赤豆粥”。《岁时杂记》也记载：“冬至日以赤小豆煮粥，合门食之，可免疫。”现在的八宝粥中除了大米、高粱等，也有赤豆的成分。